Statistiken över brottsligheten som kommit polisen tillkänna beskriver myndigheternas verksamhet, inte den faktiska brottslighetsnivån. Av statistiken kan man ändå dra slutsatser om ändringar och strukturell variation i brottslighetsnivån.

När brottsstatistik tolkas skall det iakttas en stor försiktighet. Variationer i brottslighetsnivån som framgår av statistiken kan vid sidan av den faktiska variationen också bero på

• den använda statistikkällan och dess datainnehåll(statistiken beskriver inte den dolda brottsligheten, alla brott anmäls inte till åklagaren, alla gärningsmän döms inte till straff),
• ändringar i polisen verksamhet(ändringar i bevakningen och prioriteringar, t.ex. en ökning av inandningsprov ökar statistikförda trafikfyllerifall),
• ändringar i anteckningen och statistikföringen av brott(stora brottsserier orsakar stor fluktuering när de avslöjas, ändring av polisens anteckningsgrunder påverkar statistiken),
• ändringar i villigheten att anmäla brott,
• lagstiftningen och
• överföring av uppgifter till andra myndigheter.

_{(Kiehelä, Hannu & Raivola, Petri. 1996. Rikokset - tilastot ja tutkimus. Johdatus kvantitatiivisiin tutkimusmenetelmiin ja rikosanalyysiin. Sisäasiainministeriö, poliisiosasto. Poliisin oppikirjasarja 4/1996. Helsinki.)}