Det har noterats att en kännbar höjning av straffen påverkar brottsligheten endast kortvarigt. Det som påverkar beteendet mer betydande än strängheten av straffen är enligt undersökningarna sannolikheten på vilken gärningsmannen kommer att få ett straff för sin gärning. Att det straffrättsliga systemet fungerar väl är ändå en förutsättning för en lyckad kriminalpolitik. Det straffrättsliga systemet och förebyggande av brottslighet skall utvecklas vid sidan av varandra.

Det är förmånligt att förebygga brottslighet. Det har räknats att en penningsumma som placerats i föräldraträning och slutförandet av skolan förebygger ca 2–3 gånger mer allvarliga brott i vuxenåldern än att en likadan summa placeras i polisövervakning av kriminella eller i långvarigt fängelsestraff av återfallsförbrytare. Genom åtgärder som påverkar brottstillfällen minskar brotten ofta förmånligt och omedelbart när det är fråga om ett specifikt brottslighetsproblem som är lokalt, tidsmässigt eller till sitt gärningssätt begränsat. Sociala metoder att förebygga brott (t.ex. åtgärder för förebyggande av utslagning och speciella insatser för stödande av barnens tillväxt) ger däremot resultat förmånligare på lång sikt.